Siete tripulantes -Dallas (Tom Skerritt), comandante de la misión, Ripley (Sigourney Weaver), Kane (John Hurt), Brett (Harry Dean Stanton), Parker (Yaphet Kotto), Lambert (Veronica Cartwright) y Ash (Ian Holm)- viajan a bordo de una nave comercial llamada Nostromo. Están hibernados a la espera de llegar a su destino, que no es otro que la Tierra. Pero son despertados por un aviso que ha detectado el ordenador de la nave, y que proviene de un planeta cercano. El comandante de la nave decide investigar ya que considera que podría tratarse de una llamada de socorro, mientras que algunos miembros de la tripulación prefieren hacer caso omiso, y continuar camino hacia la Tierra, ya que están cansados después de un viaje tan largo. Tres de ellos bajan al planeta, donde encuentran una nave abandonada. En ella hay una especie de extraños capullos, y Kane resulta infectado por un extraño ser. Una vez a bordo de la Nostromo y con la oposición de Ripley, quien prefería respetar el tiempo de cuarentena, Kane queda bajo observación. Poco tiempo después parece que se ha recuperado, pero es sólo un espejismo. El alienígena está dentro de su cuerpo. A partir de ahí empieza la caza del alien, ya que éste se ha propuestoacabar, uno a uno, con todos los tripulantes de la Nostromo.