Los protagonistas de la película de Álex de la Iglesia son los miembros de un circo español que intenta seguir adelante pese a la inquietud provocada por el estallido de la Guerra Civil. En este contexto tiene lugar un triángulo amoroso entre dos payasos -Sergio (Antonio de la Torre) y Javier (Carlos Areces)- y una trapecista llamada Natalia (Carolina Bang). Tras una serie de peripecias en tiempos difíciles, los años pasarán rápidamente hasta llegar a la década de los setenta, cuando la historia volverá a cobrar fuerza.