Alemania, principios de los años sesenta. El país está tranquilo; al menos, por el momento. El joven Bernward Vesper (August Diehl) asiste a un seminario de Retórica mientras se esfuerza por convertirse en escritor. Paralelamente, intenta probar la inocencia de su padre, el poeta Will Vesper, que fue elevado a los altares por el nazismo. Una tarea difícil si tenemos en cuenta que, quince años después de la Segunda Guerra Mundial, todavía hay simpatizantes de Hitler ocupando cargos públicos. En este contexto, Bernward conoce a una chica llamada Gudrun (Lena Lauzemis) y a su amiga Dörte (Vicky Krieps). Inician una relación sexual a tres bandas, pero enseguida queda demostrado que Bernward y Gudrun son almas gemelas. Los dos viven su propia historia de amor, plagada de placeres, dolores y excesos. Es entonces cuando la realidad política de la república cambia radicalmente y ambos deciden formar parte de la historia con mayúsculas de su nación.