Walt, dueño de una tienda de alimentación en Portland, es gay y se enamora locamente de Johnny. Johnny es un joven inmigrante ilegal mexicano, heterosexual y ni siquiera habla inglés. Aunque es indiferente a las atenciones de Walt, aceptar dormir con él por 25 dólares que el pobre enamorado no logra reunir. Cuando aparece Betty, la hermana de Walt, queda claro que Johnny la prefiere a ella. Así que Walt se centra en Roberto, amigo de Johnny, convirtiéndose en su protector. Pero entonces la policía mata a Roberto, Johnny desaparece y Betty se marcha a Alaska, dejando su corazón roto. Con 22 años de retraso llega a la cartelera española "Mala noche", ópera prima del director Gus Van Sant. Se trata de una cinta independiente de bajo presupuesto, rodada en blanco y negro, que mezcla drama y comedia, y que está basada en la novela autobiográfica de Walt Curtis. Con esta película Van Sant atrajo el interés de Hollywood y consiguió el reconocimiento de la crítica. Con un talento singular y un estilo propio, Van Sant ha tocado el éxito con cintas como "Drugstore Cowboy", "Mi Idaho privado" o "El indomable Will Hunting", pero también sabe lo que es el fracaso con el remake de "Psicosis" y "Ellas también se deprimen". Ganador de innumerables premios en todo el mundo, ya mostraba aquí algunas de sus constantes a lo largo de su trayectoria: un romanticismo desarraigado, un profundo sentido del absurdo, su empatía por los marginados y el rechazo a juzgar la homosexualidad. Los tres actores principales estaban interpretados por debutantes: Tim Streeter (Walt), Doug Cooeyate (Johnny) y Ray Monge (Roberto). De los tres, sólo Monge ha participado en otras películas, todas ellas de Van Sant, haciendo pequeños papeles.