Fengjie es una de las ciudades más antiguas de China. Muy cerca de allí, se está levantando la presa de las Tres Gargantas del río Yangtsé, un proyecto hidroeléctrico que ha provocado la desaparición de pueblos enteros. Han Sanming vuelve a Fengjie para encontrarse con su ex mujer, a la que no ve desde hace años. También regresa Sheng Hong, una enfermera que no sabe nada de su marido. Mientras la Naturaleza se debate entre el pasado y el presente, las dos parejas tendrán que decidir su futuro.

Ganadora del León de Oro a la mejor película en el Festival de Cine de Venecia 2006, "Naturaleza muerta" es la compañera de ficción del documental "Dong". En ambas creaciones Jia Zhang-ke se ocupa del proyecto de las Tres Gargantas, una gran obra que ha modificado para siempre el paisaje y el modo de vida de las poblaciones colindantes al río Yangtsé. Tras "Plataforma" y "El mundo", el realizador chino ha querido retratar la situación actual de la ciudad milenaria de Fengjie. Las obras han provocado el desplazamiento de sus habitantes y muchas de sus construcciones han sido demolidas o sacrificadas por las aguas.

En un panorama para la desesperación, Jia Zhang-ke ha ambientado dos historias humanas donde aún hay espacio para la esperanza. Los protagonistas de este drama romántico son dos actores fetiche del director. Tao Zhao cuenta sus experiencias cinematográficas por trabajos a las órdenes de Jia Zhang-ke (véase el caso de "Placeres desconocidos" o la próxima "The Age of Tatoo"). Por su parte, la actriz Han Sanming también es una de las habituales de su reparto, interviniendo en "El mundo" y "Plataforma".