Las pequeñas Satsuki y Mei se han traslado a vivir al campo junto a su padre, mientras su madre se recupera en el hospital de una grave enfermedad. En un lugar cercano a su casa, las niñas descubren a los espíritus del bosque, unos seres mágicos y muy simpáticos que viven en el interior de un árbol gigante y sólo pueden ser vistos por las personas de buen corazón. Cuando Mei se pierde de camino al hospital, Satsuk decide recurrir a Totoro, el gran rey del bosque, para encontrar a su hermana.